在漫长的封建社会当中，四民制度贯穿始终。所谓四民，指的是古代中国的四种公民，即士、农、工、商。除此以外，还存在许多“贱民”，他们比四民阶层更低，归为“贱籍”阶层。四民一词最早出现在《管子》中，其文曰：